Tongass es la selva tropical templada intacta más grande del mundo, con árboles de más de 1.000 años de antigüedad. Pero un esfuerzo a favor de la tala podría desarraigarlos
En el último aserradero a escala industrial del sureste de Alaska, los cargadores de ruedas apilan troncos descortezados en dos pisos de altura en el suelo congelado. Una pegatina en el parachoques de un Ford maltrecho en el estacionamiento dice “Cut Kill Dig Drill”, un mantra que muchos en el estado 49 aprecian repetir.
Viking Lumber Company emplea a 34 personas y se sostiene principalmente con árboles de crecimiento antiguo cosechados en Tongass, el bosque pluvial templado intacto más grande del mundo. Muchos de ellos han existido durante más tiempo que los Estados Unidos, algunos de ellos desde hace 1.000 años.
Bajo la administración de Trump, el futuro de estos árboles antiguos es incierto. La senadora de Alaska, Lisa Murkowski, está presionando para que haya más tala de árboles de crecimiento antiguo, y ha tratado de adjuntar disposiciones a favor de la tala de árboles al proyecto de ley general sobre el gasto del gobierno de EE.UU. que se está negociando esta semana en el Congreso. Si estos esfuerzos tienen éxito, el país corre el riesgo de perder parte de su último y antiguo crecimiento de coníferas para sostener el último aserradero a escala industrial del sureste de Alaska.
Bryce Dahlstrom, el vicepresidente vikingo, que se negó a comentar este artículo, ha dicho en otra parte que su molino no puede permitirse modernizar el equipo que data de la década de 1940 para dar cabida a jóvenes de menor radio y segundo crecimiento. Si se le acaba el viejo crecimiento, su molino se cerrará. Mientras tanto, los conservacionistas -junto con un número creciente de pescadores y representantes del turismo- insisten en que el Tongass, y la región, no pueden permitirse talar más árboles viejos.
“Seis décadas de tala depredadora han puesto en peligro el ecosistema”, dijo Larry Edwards, quien llegó a Alaska en 1976 para trabajar como ingeniero en una planta de celulosa. “El bosque ya no aguanta más.”
Abarcando la mayor parte del sureste de Alaska, el Tongass está formado por una densa red de islas habitadas continuamente durante los últimos 10.000 años por las culturas Tlingit y Haida, así como por las llegadas más recientes de Rusia y Norteamérica. La niebla se entrelaza entre las copas de los árboles, dando al bosque una sensación diferente. La vasta red de rocas, hielo y bosques proporciona hábitat para algunas de las criaturas más emblemáticas de Estados Unidos, incluyendo el oso pardo, el alce y la mayor concentración de águilas calvas que anidan en el mundo.
Mientras que muchas de las tierras públicas de América en los Estados Unidos contiguos – o “El Afuera”, como lo llaman los Alaska – han sido fragmentadas en campamentos y granjas de árboles, la Tongass permanece en gran parte indómita. Hundidos por el retroceso de los glaciares en la última era glacial, los ríos son hoy en día viveros de las cinco especies de salmón del Pacífico, peces que alimentan una de las pesquerías más prolíficas del mundo. Lobos, visones, ratones de campo y ciervos cola negra se refugian entre los fiordos, cuevas y densas arboledas de abetos, cicuta y cedros que cubren cerca de dos tercios de los 17m acres del bosque.
Hasta la década de 1940, la mayor parte de la tala en la Tongass se hacía a mano. Después de la segunda guerra mundial, Estados Unidos otorgó contratos de 50 años a empresas de celulosa, inaugurando una era de tala a escala industrial. A pesar de su venerable edad y tamaño, los árboles fueron talados y despulpados para producir la materia prima para el rayón, el celofán y el “fluff-puff” – un ingrediente clave para los pañales desechables. Los antiguos cedros fueron derribados y dejados pudrirse para permitir a las tripulaciones el acceso a abetos de gran diámetro y cicuta.
Hoy en día la madera se destina a la fabricación de marcos de puertas, molduras de coronas, cajas de resonancia para pianos y otros usos. Alrededor del 30% de los troncos de los vikingos se exportan para su procesamiento, algunos a China.
En 2014, un grupo heterogéneo de ejecutivos madereros, conservacionistas, pescadores y accionistas nativos se reunieron a instancias del Servicio Forestal de los Estados Unidos para examinar la sostenibilidad de la práctica. En 2016, después de cientos de horas en salas de conferencias examinando mapas y modelando rodales de madera, y mucho café malo, se establecieron en un plan que separaba unidades de viejo crecimiento para la tala, pero que finalmente eliminaba las talas a gran escala en el transcurso de dos décadas.
El senador Murkowski ha propuesto desechar este plan, argumentando que elimina demasiado crecimiento antiguo de la mesa demasiado rápido. Su vacilación en apoyar el alejamiento del viejo crecimiento es consistente con sus esfuerzos por desbloquear Alaska para la extracción de oro, madera y petróleo. Recientemente encabezó el exitoso impulso para abrir el Ártico a la explotación petrolera. Nacida en la ciudad maderera de Ketchikan, ha estado durante mucho tiempo en la esclavitud de la antigua industria maderera.
Su último intento de impulsar la tala implicó añadir dos disposiciones al proyecto de ley general sobre el gasto del gobierno de EE.UU.: una eximiría a la Tongass de una norma que prohíbe la creación de nuevos caminos para la tala, y la otra frustraría un plan de transición de la tala de árboles más viejos a árboles más jóvenes.
El texto inicial del proyecto de ley, publicado el miércoles, no contenía estas disposiciones, pero el texto no es definitivo y, en cualquier caso, no hay indicios de que Murkowski se detenga aquí.
Owen Graham, quien dirige la Asociación Forestal de Alaska, calificó a Murkowski como “un aliado”, y agradeció su continuo apoyo ante las grandes dificultades. Si bien reconoce que el apogeo de la madera ha pasado, sigue creyendo que se puede cortar el crecimiento más antiguo y de manera responsable.
“La industria nunca volverá a ser dominante. Todo lo que pedimos es una pequeña sección de bosque. “Viking necesita continuar con el viejo crecimiento hasta que el joven pueda sostenernos, y el plan 2016 no lo permite.”
Edwards ha sido capaz de observar la evolución de la industria maderera a lo largo de los años, desde sus días como la columna vertebral de la economía de la región -permitiéndole hacer el viaje hacia el norte desde Wyoming para trabajar con Alaska Pulp Corporation en 1976- hasta la actualidad, cuando la explotación forestal emplea sólo a unos pocos cientos de personas en la región.
Hoy, Edwards es presidente de Alaska Rainforest Defenders. Fue su trabajo en el molino lo que le abrió los ojos al “vasto e irreparable daño” que sufrió el bosque de Alaska. Le preocupa el efecto que la reducción del viejo crecimiento tiene en la recreación, el turismo y la subsistencia tradicional.
“Fue horrible entonces, y es peor hoy en día”, dijo Edwards.
Aunque Viking proporciona empleo, no ofrece un enfoque sostenible para la vida a largo plazo en la isla, o en Alaska, que experimenta el calentamiento como resultado del cambio climático al doble de la tasa del resto del país, dijo Edwards. El año pasado, el sureste de Alaska experimentó cierres de emergencia de la pesca de salmón después de que los peces no aparecieron. Aunque es imposible decirlo con seguridad, tanto los pescadores como los conservacionistas han señalado la destrucción del hábitat como la razón de la disminución del número de peces.
De vuelta en Craig, la gente se reúne para una comida temprana en el Dockside Café, conocido por su pastel de crema de coco y su sopa de papa “cargada”. La charla en el mostrador se centra en por qué no queda pastel de mantequilla de maní, así como en la próxima temporada de pesca. El sol brilla, y el agua bajo los pilones del muelle brilla.
En el estacionamiento hay otra camioneta. Este también tiene una pegatina en el parachoques.
“¡Me gusta mi cerveza fría, mi música alta y mi Tongass salvaje!”